Normalmente cuando ya te pones con motores de render, digo normalmente, tienes que tener una base muy fuerte de iluminación y haber hecho muchos renders de la forma más tradicional (o sea colocando cantidad de luces y tocando parámetros). Yo actualmente utilizo Mental Ray (así es más standard si vas a cualquier curro x que viene ya con el max) pero es una pena lo lento que puede llegar a ser. He tocado algo con Vray (y si es cierto que está mucho más optimizado) pero en cuanto te pones a tocar materiales con Mental Ray puedes llegar a conseguir materiales muy realistas.
Para acabar mi consejo es que, si estas comenzando en este mundillo machaque mucho la iluminación a pelo, así seguro que cuando te pases a algún motor de render entenderás más rápidamente algunos conceptos. Saludos.