Hola kolem, bueno vamos a ver, como todo en esta vida tenemos que empezar la casa por el tejado, tu has intentado empezar por Houdini nada más y nada menos, sin saber ningún sistema de partículas básico ni nada por el estilo, si no sabes aún que es o para qué sirve Particle Flow ni massfx, empieza leyendo por favor, pero no leyendo Houdini ni siquiera PhysX ni Particle Flow, empieza bien entendiendo el max.
Todo esto que te digo no es para desmotivarte para nada, al contrario, te ánimo a que lo tomes con fuerza y con ganas, es un mundo apasionante muy duro, pero vale la pena, pero a lo que quiero llegar es que empieces por lo básico, si sabes algo de max, sigue con max y poco a poco vas abriendo la mente con otros programas u otros plugins, mi consejo, empieza por los sistemas de partículas básicos de max, te ayudarán a entender mucho todo.
A continuación te respondo cosas que habías preguntado.
Particle flow, es un sistema de partículas para max que viene combinado en varios paquetes, Particle Flow, Toolbox #2 y Toolbox #3 & frebies, cada uno son plugins diferentes que, al instalarse ponen más operadores en el Particle Flow, que para que se usa, pues para más cosas de las que crees, casi todos los efectos se pueden hacer con partículas u como adición para mejorar los FX.
Que los tutoriales de Particle Flow sean antiguos da igual, el flujo de trabajo es el mismo y básicamente es lo mismo, te van a servir igual.
Massfx, no tiene nada que ver con el anterior con Particle Flow, massfx, es un plugin integrado en massfx de dinámicas de cuerpos rígidos, qué significa eso, que es un programa que hace los movimientos de los objetos físicamente reales, tanto rigid como software bodies.
El resto de programas que nombras te nombro a goso modo lo que es porque si no me dan las uvas: RayFire, fragmentaciones, Thinking Particles, otro sistema de partículas, pero este es Nodal (te aconsejo que no empieces por aquí porque si ya complicado se te va a hacer el Particle Flow este será más), FumeFX para hacer fuegos, Phoenix más fuegos y humos, mi respuesta es un rotundo si a que debes saber Particle Flow, pero repito, empieza primero por los sistemas de partículas básicos de max, los Super Spray, spray, parray y todos esos, como empieces directo con Particle Flow, lo vas a dejar a los dos días.