El legado de Blue Sky Studios. Cuando piensas en los estudios fundadores de la animación CG moderna, Pixar y DreamWorks Animation vienen inmediatamente a la mente. Pero durante 34 años, Blue Sky Studios también fue parte de esa vanguardia de la tecnología y la creatividad, operando como un pionero y un caso atípico en el mundo de la animación por ordenador.
Pero toda su historia se detuvo inesperadamente el 10 de abril de 2021, cuando el nuevo propietario del estudio, The Walt Disney Company, cerró Blue Sky para siempre. Irónicamente, el último esfuerzo producido con sus creativos bajo su propio techo, Ice Age: Scrat Tales, se estrena el 13 de abril, casi exactamente un año después, en Disney +.
La serie de seis cortos es un canto agridulce para Blue Sky Studios, ya que presenta a Scrat, la ardilla con visión de túnel y dientes de sable que abrió su primera película, Ice Age. La ardilla que ahora pone fin a la entidad creativa. Dado que el cierre de Blue Sky Studios fue fulminante, Paste se acercó al equipo creativo de Ice Age: Scrat Tales, incluidos Chris Wedge, Anthony Nisi y Michael Knapp, para obtener la historia completa de cómo esta entrada centrada en Scrat, que se suponía que significaría un nuevo capítulo para la compañía, se convirtió en su coda.
Una breve historia de Blue Sky Studios
Cofundada en 1987 por un colectivo de huérfanos tecnológicos después del cierre de MAGI, una de las primeras compañías de efectos visuales por ordenador que trabajó en Tron, Blue Sky Studios fue concebida para ser una operación llave en mano que produciría imágenes creativas para sus clientes, utilizando su software propietario CGI Studio.
La compañía supo hacerse un buen nombre creando animación por ordenador para clientes como M&M y MTV, a raíz de ese éxito llegó VIFX, la compañía de efectos visuales de la 20th Century Fox, adquiriendo una participación mayoritaria en 1997.
Retuvieron al equipo creativo y los hicieron construir complejas tomas de efectos visuales para una gran cantidad de películas de la Fox. Sin embargo, la trayectoria de la compañía cambió cuando el cortometraje Bunny, del cofundador Chris Wedge, ganó el Premio de la Academia de 1998 al mejor cortometraje de animación.
La compañía se reorientó hacia la realización de películas CG: de 2000 a 2019, Blue Sky Studios lanzó 13 películas animadas CG en cines. Recaudando más de 5 mil millones de dólares en la taquilla y ganando dos nominaciones al Oscar a la mejor película animada. Además de una miríada de cortos y especiales de televisión, todos producidos dentro de las modestas paredes de un insípido edificio del parque corporativo en Greenwich, Connecticut.
Ice Age, tuvo cinco entregas teatrales y fue el origen del personaje Scrat; personaje que finalmente se convirtió en la mascota del estudio y el logotipo corporativo.
El nacimiento del personaje Scrat para el legado de Blue Sky Studios
Chris Wedge, cofundador y director de Blue Sky Studios explica que el personaje salió en una reunión con Peter de Sève, diseñador de personajes y Bill Frake, artista del storyboard. Fue una reunión que cobró vida propia y se apoderó de la tarde, según recuerdo. Vino de mi deseo de buscar un inicio distinto para Ice Age.
En el guión, se describía una migración animal. Era otoño y Manny iba hacia el norte, a contrapelo, y no íbamos a ver nieve hasta el segundo acto. Quería comenzar la película cómicamente, y pensé que tal vez para tener un poco de hielo en la pantalla al principio deberíamos convertir el entorno en un personaje.
Pensamos que un glaciar podría estar persiguiendo a alguien. Bueno, ¿a quién debería perseguir? Obviamente debería ser el personaje más pequeño que se nos ocurra.
Peter revisó una pila de dibujos en los que había estado trabajando con personajes que aún no habíamos usado, y sacó este boceto de una ardilla que había hecho en el Museo de Historia Natural. Pongamos algunos dientes de sable en ese tipo, y la historia nos permitirá poner nieve al inicio de la película, ya que la ardilla recoge nueces para almacenarlas y pasar el invierno.
Frake se tomó la tarde para hacer un guión gráfico de la secuencia de apertura, que hizo que Scrat finalmente fuera aplastado por un enorme pie de mamut. La secuencia oscuramente cómica implicaba «así es la vida en la Edad de Hielo», lo que preparó a la audiencia para lo que estaba por venir. El equipo de marketing de la Fox decidió usar la secuencia como el primer tráiler de la película.
La adquisición por parte de Disney
El destino de Blue Sky Studios comenzó a cambiar el 20 de marzo de 2019, el día en que se completó la adquisición de 21st Century Fox por parte de Disney. Inmediatamente después de la transición, el estudio funcionó como de costumbre.
En agosto, había un nuevo copresidente de Blue Sky, Andrew Millstein, anteriormente de Walt Disney Animation, pero el desarrollo en curso y los proyectos actuales como Spies in Disguise y la adaptación planificada del cómic Nimona continuaron. La moral interna era cautelosa pero positiva.
En mi propia ingenuidad optimista, pensé que Disney estaba comprando todo lo demás en Hollywood, así que esto iba a suceder. No hay escasez de necesidad de contenido, y eso es lo que hacemos. Mi suposición ingenua era que solo serían dueños de 20th Century Fox y se beneficiarían de esa marca.
Para la animación, puede ser animación que no es la marca Disney. Puede ser Blue Sky y podemos experimentar de manera más creativa. Podemos empujar hacia los límites donde hay pequeñas minas terrestres aquí y allá, pero encontraremos nuestro camino a través de ellas.
Creíamos estar bajo el paraguas de Disney
Mike Knapp, diseñador de producción de Scrat Tales comenta que algunas personas estaban más preocupadas que otras. Tiendo a ser optimista. Había una esperanza de que estar bajo el paraguas de una compañía que entendía la animación como un medio sería genial para nosotros.
Por un tiempo, sentí que era más fácil dejarnos solos y dejarnos hacer lo nuestro. Estaba en medio de Spies in Disguise y todos pudimos abrazar lo que se sentía como autonomía creativa, hasta cierto punto. Estábamos haciendo la mejor versión de la película que podíamos y obtuvimos mucha menos resistencia en ciertos frentes creativos y eso fue un buen sabor.
Anthony Nisi, productor de Scrat Tales comenta que él era más de esa mentalidad, de que Disney es una compañía de animación. Fue fundada y construida sobre la animación. Obviamente, Blue Sky no era parte del plan cuando compraron la Fox, pero siempre tuvo la esperanza de que verían el valor. Lamentablemente, no fue así.
Scrat Tales y el principio del fin
Con el inicio del nuevo año, el liderazgo de Blue Sky Studios estaba buscando oportunidades creativas para mostrar su valor a Disney, especialmente a Disney +, que necesitaba contenido continuamente. Blue Sky también estaba desarrollando programas internos para fomentar el talento interno. El lanzamiento de Ice Age: Scrat Tales sirvió a ambas necesidades y se originó con el animador de Blue Sky, Michael Berardini.
La idea detrás de Scrat Tales era que íbamos a poner una convocatoria abierta de ideas. Íbamos a organizar un esfuerzo de desarrollo, pero también era una convocatoria abierta de ideas. Cuando tuvimos la idea de la serie limitada juntos, elegimos talentos de dirección que no habíamos usado antes. Simplemente buscamos dentro de la empresa a las mejores personas. La mayoría de ellos estaban en animación o historia, pero era una oportunidad para las personas que no esperaban tenerla.
¿Qué pasaría si Scrat tuviera que cuidar a un bebé?
Michael Berardini es el director del primer episodio. Pero originalmente, él y su esposa, Mindy, habían tenido recientemente a su hijo Charlie. Ambos estaban en la luna, Mike era un padre bastante ocupado. A partir de ese momento pensó: ¿Qué pasaría si Scrat tuviera que cuidar a un bebé? Y si Scrat adoptara a este niño. ¿Cuidaría más al bebé que a la bellota? Luego descubre que el bebé también quiere la bellota, así que ahora qué haces. Abrió otra faceta de su yo en conflicto. Y es divertido verlo luchar y sufrir y ser atormentado por un pensamiento racional.
Los gerentes de producción Rob Baird y Bruce Anderson fueron quienes se acercaron a mí y me dijeron que tenían un proyecto en mente, una idea que querían desarrollar. Contratamos a Jason Sadler para hacer algunos diseños de personajes y luego lo lanzamos. El último cortometraje en el que trabajé fue «No Time for Nuts» en 2005/2006, así que fue muy divertido volver a Scrat, que es un enfoque súper simple. Con Scrat, es divertido volver a esa pureza infantil de locura y todo vale. Disney fue súper receptivo y estaban como «a toda vela».
Confinamiento por COVID-19
El impacto de la pandemia a principios de 2020 envió a todos los trabajadores de Blue Sky Studios a casa. Los proyectos en curso tuvieron que adaptarse repentinamente a la producción a domicilio de los empleados y a las reuniones por Zoom. Scrat Tales había recibido luz verde, por lo que los equipos creativos de las seis historias individuales fueron reunidos de forma remota por el productor Anthony Nisi.
Todos estaban confundidos sobre todo el mundo de las reuniones de Zoom y la comprensión de cómo se puede hacer el trabajo. Pero obtuvimos este proyecto, y queríamos demostrar que podíamos poner algo en el mercado y ponerlo frente a una audiencia mientras todos todavía estábamos trabajando desde casa.
Fui el único productor de los seis cortometrajes. Donnie Long fue un codirector común a cada una de las seis piezas. Y luego cada uno de los seis tiene un codirector diferente. Y había tres equipos de edición diferentes. Estaba discutiendo con un gran número de partes móviles y personas porque teníamos los seis en producción al mismo tiempo.
Seis cortometrajes para el legado de Blue Sky Studios
Cada cortometraje de los seis juega un papel distinto, cada uno tiene su propia historia, no están enlazados como historia de ninguna forma. Y eso, entre otros motivos, es porque los seis cortometrajes estaban en marcha al mismo tiempo con grupos creativos distintos.
Todos trabajaron juntos para intercambiar ideas sobre toda la serie entre pulir y elaborar sus episodios individuales. Puedes ver cada uno en cualquier orden, pero si los ves en orden, sentirás la progresión de la relación entre los personajes.
Siempre dije que estuve en una empresa durante 34 años que era una empresa diferente cada año. Y ese tipo de diferencia estaba aumentando exponencialmente. Estaba cambiando cada vez más rápido. Los presupuestos eran cada vez mayores. Las tripulaciones eran cada vez más grandes. Las expectativas eran mayores. Los desafíos creativos eran cada vez mayores. Pero en este momento, todos estábamos reuniéndonos por Zoom, 500 empleados a la vez.
Pre-Producción
Scrat Tales entró en preproducción, notablemente como la primera producción de Blue Sky Studios que no se produciría con el software propietario CGI Studio. Knapp y Nisi tendrían que aprender a trabajar con el nuevo software RenderMan, y asegurarse de que todo su equipo de animación también estuviera capacitado para entrar en producción.
RenderMan era un flujo de trabajo lineal a USD (Universal Scene Description), lo que significa que hay mucha más superposición entre departamentos y es más fácil actualizar las cosas e iterar con ellas. Parte de esta decisión fue que se trataba de una serie de cortometrajes que podríamos probar lo que teníamos trabajando antes de que Nimona entrara en producción.
Estaba realmente versado en la vieja canalización, aprendiendo a medida que avanzábamos con la nueva. Estábamos tratando de aprender sobre la marcha. Todos teníamos que abordar toda esta resolución de problemas de manera un poco diferente.
Nuevas herramientas y software
La gente necesitaba estar preparada para las nuevas herramientas y el software, habían personas que realizaban seminarios de preparación a través de Zoom. Además de las personas que reciben crédito por animar o hacer la historia en el programa, fue realmente un testimonio de la comunidad de Blue Sky y de todos los que se unieron para decir que vamos a tener que hacer que funcione.
También tuvimos que reconstruir Scrat de nuevo desde cero. Creo que esta fue la tercera vez que tuvimos que remodelar, volver a pelar, volver a materializar y volver a manipular Scrat, pero esta vez para el nuevo sistema de canalización. Todas las mejoras se hicieron bajo el capó, tratamos de asegurarnos de que, visualmente, nadie se diera cuenta.
El reto era el calendario, porque eran cortometrajes y eran para Disney+. Donde antes nos dedicábamos a hacer películas que se estrenaban en cines, ahora nos dedicábamos a realizar cortometrajes para emitir en el canal de Disney. Pero parecía que el resto de compañías estaban más o menos en la misma situación. Correr a la hora de hacer estos trabajos no es buena cosa, influye directamente en la calidad final del producto.
Parecía que teníamos libertad para la creatividad
La mejor parte fue que nos dieron la licencia para llevarlo a lugares a los que nunca habíamos ido antes y ser un poco irreverentes. Los directores realmente lo trajeron a lo grande. Realmente sentimos hasta la sensación de estar trabajando en algo fresco y único.
Fue una experiencia fantástica para todos nosotros ver a personas que sabíamos que eran creativas, y que habían contribuido tanto a su propio nivel en todas las películas en las que han estado; algunas durante décadas, junto con la tutoría de aquellos que habían pasado por esto antes.
No vimos los avisos del cierre
A principios de 2021, todavía era status quo en lo que respecta a cómo Blue Sky Studios estaba operando dentro del ecosistema propiedad de Disney. Sin embargo, hubo muchos ejemplos preocupantes de cambios importantes que ocurrieron con otras antiguas marcas teatrales de la Fox como Fox Searchlight y 20th Century Fox, ya que cada una vio sus títulos de lanzamiento y su alcance general severamente reducidos.
No fue hasta el 9 de febrero que todo cambió. The Walt Disney Company anunció que operar un tercer estudio de animación era inviable en el clima económico del momento, y que Blue Sky Studios se cerraría para siempre. Toda la propiedad intelectual de la compañía pasaría a ser de Disney.
La verdad del asunto es que de repente llegó el COVID y Disney se dio cuenta, y supongo que no habían pensado en esto, que la única forma en que ganan dinero es cuando grandes grupos de personas se reúnen en un solo lugar.
De repente, estaban sangrando dinero. Los recortes salariales se sucedían uno tras otro, mientras estábamos trabajando desde casa siendo tan productivos como siempre.
El legado de Blue Sky Studios
Un año después de que las puertas de Blue Sky Studios se cerraran para siempre, el liderazgo, los empleados y los colaboradores se han embarcado en sus viajes personales, fluyendo hacia el rebufo de la animación en una variedad de proyectos creativos.
Por supuesto, debido a que la animación requiere tiempos de creación prolongados, ninguno de los participantes en esta pieza puede compartir en qué están trabajando hasta que lleguen los anuncios oficiales. Pero todos están trabajando en su campo y todavía procesan sus muchos años bajo la bandera creativa de Blue Sky Studios.
Estoy súper agradecido por esa oportunidad de haber formado parte de Blue Sky. Lo veo, a nuestra manera humilde, como una pieza en el capítulo de la historia de la animación. Ice Age fue una de esas primeras películas CG que todo el mundo vio.
Cuando miro hacia atrás, veo que Blue Sky siempre mantuvo nuestro propio estilo con el diseño de la producción. Siempre fue una declaración única de película en película, o de franquicia en franquicia, y eso fue difícil de sostener.
Cuando miras algunas de las otras películas CG, siempre tenían su aspecto porque literalmente reutilizaban personajes. Incluso Disney, desde Enredados hasta Frozen, tenía el ADN de los personajes. Pero Blue Sky se reinventaba siempre desde cero.
Reinventarse en cada película tiene un coste
Cada espectáculo fue una reinvención completa del estilo y el enfoque del diseño de producción. Y creo que esa es una de las cosas que la harán destacar. Al igual que The Peanuts Movie, ejecutando esa propiedad y ese estilo, fuimos los primeros y únicos en coger a Snoopy, Charlie Brown y Woodstock y hacerlos en CG.
Ha sido realmente significativo y humillante hablar con personas que admiro y que han hecho muchas cosas que creo que son geniales. Han sido muy solidarios y efusivos en su amor por lo que Blue Sky puso sobre la mesa. No quedan muchos estudios como ese, y ninguno en la costa este.
Blue Sky era uno de los pocos lugares donde todo se hacía bajo un mismo techo. Y debido a que estaba en la costa este, creo que tenía una cultura y una sensación única. Estaba muy lejos de gran parte de la política de la costa oeste y la locura interna del estudio. Era un poco un oasis en ese sentido. Siempre lo aprecié mucho.
En un post-post-guión, un grupo anónimo de animadores de Blue Sky creó y publicó una despedida final de Scrat. En el siguiente video, la mascota finalmente obtiene lo que ha perseguido durante tanto tiempo.
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