Diseñar: 1 dibujar una cosa para que sirva de modelo en su realización.
2 pensar o planear un proyecto o una idea.
3 hacer un diseño [de una cosa].
4 ilustrar en un papel una forma que sirve de modelo de un objeto.
5 trazar un bosquejo para llevar a cabo una idea o acción.
Modelar: dar forma a algo (lo simplifico).
Animador: produce movimiento.
No conozco, hasta ahora, a nadie que haga una animación, modelado, infoarquitectura, FX/partículas, sin antes, haberla diseñado. Has de diseñar que vas a hacer y cómo lo vas a hacer. Yo programo en C++ y hago un esquema sobre que pasos dar. Se puede diseñar o planear una casa o un programa informático, antes de programarlo.
Diseñar en 3d tiene varios enfoques, pero el principal es el diseño, que es desde dónde se parte todo *. Yo uso lápiz y papel para programar o en algún derivado del diseño.
Pero si me hablas de un animador al que ya le han dado el boceto, a un modelador igual, ya es otra cosa. De todas formas, hoy día, se ha de llamar así: diseñador 3d, porque has de saber casi de todo, incluido dibujar.
*nota:algunas clasificaciones difundidas del diseño gráfico son: el diseño gráfico publicitario, el diseño editorial, el diseño de identidad corporativa, el diseño web, el diseño de envase, el diseño tipográfico, la cartelería, la señalética y el diseño multimedia, entre otros. Saludos.