La versión de aprendizaje, XSI mod tools, no te pide nada de nada, podrías estar perdiendo la oportunidad de aprender un programa por seguir la corriente del pirateo. Lo mejor de XSI son sus herramientas de rigging, animación general y NLA y los potentes nodos de materiales.
Lo que no debes es ir yendo del timbo al tambo perdiendo el tiempo, recuerda que lo que debes aprender son los principios artísticos y técnicos, el botoneo no te deja nada, más cuando vivimos una época de continua renovación. Entiendo tu curiosidad, pero déjala para cuando domines lo otro. Max es un buen programa para comenzar, XSI también, pero está más orientado a equipos de trabajo grandes en algunos aspecos, lo que hace que muchos desistan.
Si aún no estas del todo cómodo con 3ds Max tómate un par de meses para probar hasta que te sientas a gusto con un programa. Tienes otros grandes además de XSI y max con versiones de aprendizaje y demos como Cinema, LightWave, Maya y Houdini, o si no Blender, la opción gratuita y nada despreciable.
Si ya tuvieras experiencia te diría que buscaras uno que se adaptara a tu forma de trabajar, pero como no es el caso debes hacerlo a la inversa, intentar hacerte con uno que te permita aprender continuamente sin estancarte por tecnicismos. Suerte.