Cada una tiene una función distinta. Las partículas de combustión e illusion comparten la misma tecnología (como las spriticles de Animation Master) muy útiles para postproducción donde los tiempos de entrega son apremiantes, sobre todo video y televisión. Ni Avid ni Premiere tienen efectos similares, estos dos últimos son programas de edición no de composición y postproducción como Combustion y After Effects, After Effects lleva de paquete partículas 2d y algunas compañías como trapcode y Final Effects producen interesantes y potentes plugins para plantarle cara a sus competidores. En todo caso illusion es una aplicación stand alone que permite la integración con los programas de postproducción e incluso algunos de 3d.
Sin embargo, para los efectos más realistas y complejos lo mejor son los sistemas 3d, en este campo Houdini se lleva la palma, siguiéndole Maya y max (acompañado de sus habituales plugins). Messiah: Studio es poco conocido, sin embargo, postura herramientas muy potentes en este apartado, apoyado en un render relativamente rápido. El resto de programas 3d de gama alta también posen este tipo de sistemas siendo LightWave uno de los más respetados, famoso por sus hipervoxels, métodos utilizados más de una vez en la gran pantalla para crear humo y fuego. Con las partículas también se crean fluidos, área donde RealFlow (tecnología española, todo hay que decirlo) tiene una presencia importante.
Si pasa por aquí el amigo Slime seguro te podrá explicar más profundamente todo este tema, nada sencillo por cierto, los sistemas 3d muchas veces van acompañados de scripts, lo que complica un poco la cosa.
Pero no te asustes, con paciencia y constancia se llega lejos.